В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда важная фигура в Старгородском дворянстве и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. При смерти его теща признается: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но стул — один из двенадцати, входивших в гарнитур знаменитого мастера Гамбса. Гарнитур давно разрознен, и где теперь эти стулья — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов бросается в погоню за призрачным богатством. В его предприятии вызвался помочь молодой человек с живым умом, Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Помощь, разумеется, не безвозмездная. Поиски обещают быть трудными: следы старинной мебели затерялись по всей стране. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство. Перед кончиной старушка поведала ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. А тот давно грезил о собственном свечном производстве где-нибудь в Самаре...